Hígado graso: qué es, cómo se detecta y por dónde se empieza

Casi nadie se entera del hígado graso porque algo le duela. Aparece en una ecografía del abdomen pedida por otro motivo, o en unas enzimas altas dentro de un examen de rutina, y la palabra suena a enfermedad grave. En su forma simple, por lo general no avanza hasta dañar el hígado, pero tampoco conviene dejarlo en el olvido.

¿Qué es el hígado graso?

Es la acumulación de grasa dentro de las células del hígado. Tener algo de grasa ahí es normal; el problema es el exceso. Hoy los médicos lo llaman esteatosis hepática, y cuando no lo causa el alcohol, esteatosis hepática asociada a disfunción metabólica, con la sigla inglesa MASLD. Antes se decía hígado graso no alcohólico: es el mismo diagnóstico con otro nombre, así que usted puede ver los tres en informes distintos.

Hay dos caminos. En el hígado graso simple hay grasa, pero poca o ninguna inflamación. En la esteatohepatitis (MASH) a la grasa se le suman inflamación y daño, y con los años puede quedar cicatrización en el hígado, la fibrosis, y llegar a cirrosis. Por eso al médico no le basta con «tiene grasa»: quiere saber por cuál de los dos va.

Hígado graso: síntomas que sí hay y los que no

Los síntomas de hígado graso son pocos o ninguno. Quien los siente nota cansancio o una molestia en la parte de arriba y a la derecha del abdomen, y nada más. Es una enfermedad silenciosa: la persona puede sentirse bien aun cuando ya haya cicatrización. De ahí que casi todos los diagnósticos salgan de un examen pedido por otra razón y no de una queja.

En la consulta se buscan señales que el paciente no ve:

• hígado agrandado al palpar el abdomen;
• manchas oscuras en la piel sobre los nudillos, los codos y las rodillas, que acompañan la resistencia a la insulina;
• en etapas avanzadas, piel y ojos amarillos (ictericia), bazo agrandado o líquido en el abdomen.

¿Cuáles son las causas del hígado graso?

Todavía no se sabe qué lo dispara en cada persona, pero el mapa de riesgo es claro. Es más frecuente en quien tiene exceso de peso, azúcar alta o resistencia a la insulina, triglicéridos altos, colesterol alterado o tensión alta, y más aún si reúne varios de estos rasgos, lo que se llama síndrome metabólico. Una cintura ancha es uno de ellos. Si le interesa medirla bien, está la guía de circunferencia abdominal.

Pesan también la edad (mediana y mayor), algunos medicamentos como los corticoides, el alcohol en exceso y los genes. Y hay una causa que sorprende: bajar de peso muy rápido o la desnutrición también pueden dejar grasa en el hígado. Es la razón por la que el ritmo de la báscula importa tanto como la cifra, y más abajo se ve en kilos.

Cómo se lee la ecografía: grado 1, 2 y 3

La ecografía es el primer estudio porque es barata, no usa radiación y muestra si hay grasa. El informe suele decir «esteatosis grado 1, 2 o 3». Esta tabla traduce lo que el radiólogo describe, con los criterios que usó un estudio brasileño de 800 pacientes:

La ecografía tiene un límite: muestra la grasa, pero no la inflamación ni la fibrosis, así que no separa el hígado graso simple de la esteatohepatitis. Para eso están las cuentas que el médico hace con los exámenes de sangre (FIB-4 y APRI), la elastografía, que es una ecografía especial para medir la rigidez del hígado, y, en casos escogidos, la biopsia.

Con la sangre pasa algo parecido. Una ALT o una AST altas hacen sospechar, y en ese mismo estudio subían a medida que el grado avanzaba. Pero los autores recuerdan que cerca de 8 de cada 10 pacientes con hígado graso tienen la ALT normal: un examen de sangre sin alteraciones no descarta el hígado graso. De interpretar todo esto se encargan el médico general y, si queda la duda de la fibrosis, el hepatólogo o el gastroenterólogo.

Qué hacer ahora: del informe de la ecografía a lo que cabe en su semana

Un informe que dice «esteatosis grado 1» no trae dolor ni fecha límite, y justo por eso se deja para después. Lo que sí tiene fecha es el almuerzo de mañana, la caminata de la tarde y la báscula del domingo; ahí es donde se mueve algo de verdad.

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¿Cuántos kilos son el 5 % y el 10 % de su peso?

Las guías para el hígado graso asociado al exceso de peso hablan en porcentajes. Perder por lo menos entre el 3 % y el 5 % del peso corporal puede reducir la grasa del hígado, y entre el 7 % y el 10 % hace falta para reducir la inflamación y la fibrosis. La actividad física sola, incluso sin adelgazar, también es beneficiosa. La tabla pasa esos porcentajes a kilos:

La cuenta es el peso multiplicado por 0,03, 0,05, 0,07 o 0,10. Con una cifra así, un kilo por mes ya es camino, y por eso la recomendación habla de perder peso gradualmente: el adelgazamiento rápido y la desnutrición pueden empeorar la enfermedad del hígado. Para ubicar su punto de partida, el IMC está explicado en los grados de obesidad.

Qué se come y cuánto se mueve cuando hay grasa en el hígado

Lo que más repiten las fuentes es llano: comida saludable, con poca sal y poco azúcar, mucha fruta, verduras y granos integrales, y ejercicio con frecuencia, porque ayuda a bajar de peso y a reducir la grasa del hígado. Las bebidas azucaradas y la dieta cargada de azúcar son de lo primero que el médico pregunta. Caminar, andar en bicicleta o nadar sirven; lo que cuenta es que se sostenga.

En lo que se toma, el NIDDK trae un aviso: algunos remedios a base de hierbas podrían en realidad dañar el hígado.

Si hay alcohol de por medio, el panorama cambia: cuando la grasa viene del consumo excesivo, lo central es dejar de beber. En cuanto a medicamentos, hay uno para un grupo específico: la resmetirom, para adultos con esteatohepatitis (MASH) sin cirrosis y con fibrosis moderada o avanzada (estadios F2 y F3), junto con dieta y actividad física. La FDA lo aprobó en 2024 y la Unión Europea le dio autorización condicional el 18 de agosto de 2025. Para el hígado graso simple, la base sigue siendo el estilo de vida.

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